De horeca ziet eindelijk weer wat licht aan het einde van de tunnel en de cijfers lijken langzaam maar zeker de goede kant op te gaan. Toch duikt daar al de volgende uitdaging op: een dreigend personeelstekort. De afgelopen maanden vond er een stille uittocht van het horecapersoneel plaats. Zowel vaste werknemers als jobstudenten zijn moeilijker aan te werven, vele zaken moeten zelfs van nul beginnen. "We willen hetzelfde niveau garanderen, maar met een volledig nieuw team moet je eerst weer helemaal ingewerkt geraken."

Horeca-uitbaters zijn al enkele weken aan het rondrennen om alles tot in de puntjes voorbereid te hebben voor de grote heropening op 8 mei. Zo ook voor Luc en Cindy, uitbaters van het Franse restaurant A Propos Bistro in Maasmechelen. Met een nieuw uitgebreid terras zijn ze klaar om hun klanten op een veilige, maar vooral gezellige manier te ontvangen.

Op 2 april was Brugse horecabaas Hans Blanckaert van Kingsclub in Brugge van plan om zijn deuren weer open te smijten. "Ik ben het beu", klonk het. "Het is vijf voor twaalf voor de horeca". Drie dagen lang opende hij. Mensen konden met een klapstoeltje buiten eten en op afstand bestellen, maar het mocht niet baten. "Ondertussen ben ik weer dicht, hier kunnen we niet van leven. Ik vraag mij af hoeveel Brugse horecazaken binnenkort nog gaan overblijven."

Virologen, microbiologen en epidemiologen kwamen het afgelopen jaar massaal in beeld om de politiek te adviseren over de maatregelen. Ondertussen weten we al langer dan een half jaar dat aerosolen in de lucht een grote besmettingsfactor zijn. Toch zien we bitter weinig ventilatie-experten verschijnen om te bespreken hoe we best kunnen ventileren om de coronaverspreiding in te perken. We vroegen professor bouwfysica, ventilatie- en aerodynamica-expert Bert Blocken hoe een sterk ventilatiebeleid het verschil kan maken. "De oplossingen liggen binnen handbereik, maar er wordt niets mee gedaan."

Geen enkel onderwerp dat vaker over de tongen rolt dan de heropening van de horeca. We snakken allemaal naar een verfrissend terrasje in de zon en naar een ontspannende avond op restaurant. Weg van thuis, weg van de omgeving waarin we al meer dan een jaar wachten op meer vrijheid. Geduld is volgens Marc Van Ranst nog steeds de enige oplossing om alles waar we op hopen terug te krijgen. "Of 1 mei realistisch is voor de horeca? Puur cijfermatig niet. We weten waar we naartoe werken, alleen weten we niet wanneer we dat einddoel bereiken."

Twee jonge twintigers die zelf een eigen restaurant uit de grond stampen, dat gegeven is op zich al bewonderenswaardig. Speel dat ook nog eens klaar met succes in het midden van een pandemie, en je weet meteen dat er potentieel in de zaak zit. Restaurant Sterk in Hoogstraten heeft zijn naam alvast niet gestolen. Dylan Sevenans en Christian Queritet bleven de afgelopen maanden positief en zagen alleen maar kansen in de situatie. "We hebben veel kunnen ondernemen en veel kunnen uittesten, dat werkt in ons voordeel."

Stilstaan is achteruitgaan, zeggen ze wel eens. Maar hoe kan je vooruitgaan op werkgebied wanneer alle omstandigheden rond jou ervoor zorgen dat je ter plaatse blijft trappelen? Door te veranderen van sector. Jona Vanbillemont is een van de horeca-ondernemers die zichzelf tijdens de crisis opnieuw uitvonden en resoluut kozen voor een permanente verandering. "De horeca is het zwarte schaap in dit verhaal."

Ondanks heel wat positieve reacties naar aanleiding van het geboden perspectief voor de horeca, is toch niet iedereen blij met de vooropgestelde datum van 1 mei. Hans Blanckaert van Kingsclub in Brugge maakte eerder deze week heel duidelijk dat hij niet zal wachten tot 1 mei om zijn deuren opnieuw open te gooien. "Ze beloven ons niet écht dat het 1 mei wordt. Het hangt af van de cijfers."