Chef Arabelle Meirlaen, een icoon in de Belgische gastronomie, treedt in 2025 toe tot een exclusieve club. Als vijftiende Star Chef van Brussels Airlines staat zij voor de uitdaging om haar verfijnde keuken te vertalen naar businessclassmenu’s op langeafstandsvluchten. Ondanks haar jarenlange ervaring in de keuken was het creëren van recepten die gegeten worden op grote hoogtes een heel nieuw avontuur.
De samenwerking tussen Arabelle en Brussels Airlines begon ongeveer een jaar geleden. “Toen ze me vroegen, was ik meteen enthousiast", vertelt Meirlaen. “Je gerechten aan duizenden passagiers presenteren is een geweldige kans. Het is niet zomaar koken, het is een platform waar je je visie op smaak, eenvoud en verfijning echt kunt laten zien.”
Creatief in een strak kader
Voor Meirlaen, die al ervaring opdeed in de cateringwereld, kwamen er meteen praktische uitdagingen om de hoek kijken. “Wanneer je eten op grote hoogte moet serveren, komen er enorm veel technische aspecten kijken", legt ze uit. “Alles moet vooraf bereid worden en de gerechten moeten bestand zijn tegen de specifieke omstandigheden in een vliegtuig. Je moet creatief zijn binnen een strak kader, en dat maakt het een prachtig, maar complex project.”
Culinair denken op 10.000 meter
De beperkingen van koken voor een vliegtuigkeuken zijn niet te onderschatten. “Je kan bijvoorbeeld geen rauwe ingrediënten gebruiken, geen fermentaties toepassen en moet oppassen met vloeibare sauzen, want in een vliegtuig moet alles stabiel blijven. Zelfs de vorm van de borden is een factor waar je rekening mee moet houden", vertelt Arabelle.
Elk ingrediënt moet iets bijdragen, anders gebruik je het beter niet
De grootste uitdaging? De smaak, natuurlijk. “Op 10.000 meter verlies je ongeveer 30% van je smaakperceptie", legt ze uit. “Dat betekent dat je gerechten krachtig moeten zijn, zonder overdreven te smaken. Ik werk altijd veel met zuren en kruiden in mijn keuken. Dat kwam hier perfect van pas. Het draait om het maximaliseren van smaakextractie – elk ingrediënt moet iets bijdragen, anders gebruik je het beter niet.”
Om tot het beste resultaat te komen, werkte Meirlaen nauw samen met het culinaire team van Brussels Airlines. “Ik heb meerdere sessies gedaan waarin ik gerechten maakte, proefde en verfijnde. Zelfs de kleinste details werden getest. Ik heb zelfs video’s gemaakt om bepaalde technieken aan het team uit te leggen. Het proces was intensief, maar ook ongelooflijk boeiend.”
Een menu met een signatuur
Het menu dat in januari wordt geserveerd, weerspiegelt Meirlaens passie voor seizoensgebonden en verfijnde gerechten.
- Voorgerecht: een frisse en kleurrijke combinatie van krab met appel, peer en pesto van rucola. “Ik wilde een lichte, elegante start creëren die meteen het seizoen weerspiegelt", zegt Meirlaen.
- Hoofdgerechten: drie keuzes die elk een verhaal vertellen. “We hebben een lijngevangen zeebaars met wintergroenten, een vegetarische chili met een pittige twist, en een vleesgerecht met aardpeerpuree en een balsamicovinaigrette van Belgische koolzaadolie. Voor elk wat wils, maar altijd met een focus op smaak en balans.”
- Dessert: een ode aan de vijg, gecombineerd met romige vanille en een ganache van melkchocolade. “Het is een zoete afsluiting die eenvoud en verfijning combineert.”
Een speciaal biertje voor in de lucht
Naast het menu kan je op een langeafstandsvlucht ook genieten van een uniek biertje dat brouwerij Léopold 7 ontwikkelde. “Het is een bier op basis van bergamot en gember – subtiel en fris, maar toch vol van smaak. Het idee om dit bier aan boord te brengen, was een mooie kans om iets typisch Belgisch te delen met reizigers over de hele wereld", zegt ze enthousiast.
Om af te sluiten vroeg ik Arabelle wat het mooiste compliment zou zijn dat ze kan krijgen. “Dat mensen mijn gerechten écht lekker vinden. Dat ze zeggen dat ze iets bijzonders hebben geproefd. Ik probeer altijd gerechten te maken die je bijblijven, zelfs als je in een vliegtuig zit."
Met haar expertise als chef en oog voor detail belooft het menu van Arabelle Meirlaen een ware smaakervaring te zijn – niet alleen op de grond, maar ook hoog in de lucht.
