Een glas Dom Pérignon op kruishoogte is al bijzonder. Maar Emirates gaat nog een stap verder want de luchtvaartmaatschappij koopt topwijnen soms 15 jaar voor ze aan boord worden geschonken. In 2026 verschijnen nieuwe flessen uit Bordeaux, Bourgogne, Champagne, Chili, Australië en Zuid-Afrika op de wijnkaart. Sommige kosten in de handel honderden euro’s per fles.
Bij Emirates begint de voorbereiding van een wijnservice niet enkele weken, maar soms meer dan een decennium voor de vlucht. Sinds 2006 investeerde de maatschappij naar eigen zeggen ruim één miljard dollar in haar wijnprogramma. In gespecialiseerde opslagplaatsen in Frankrijk liggen momenteel ongeveer 5 miljoen flessen te rijpen. Een deel daarvan werd aangekocht toen de wijn nog nauwelijks op de markt was en wordt pas geschonken wanneer Emirates vindt dat hij zijn ideale drinkvenster heeft bereikt. Daarbij kijkt het gespecialiseerde wijnteam niet alleen naar reputatie of scores. Fruit, zuren, tannines, houtgebruik en rijpheid moeten ook in de droge, onder druk gebrachte cabine tot hun recht komen. Bordeauxwijnen voor Business Class krijgen doorgaans 8 tot 10 jaar flesrust, bepaalde selecties voor First Class blijven 12 tot 15 jaar in de kelder.
Van Dom Pérignon tot Mouton Rothschild
De blikvanger van de nieuwe selectie is Dom Pérignon Vintage 2017 die tegen het einde van 2026 wereldwijd in First Class moet verschijnen. Het prestige is tastbaar. Bij Belgische wijnhandelaars wordt momenteel ongeveer 223 tot 239 euro per fles gevraagd. Op vluchten naar het Verenigd Koninkrijk haalt Emirates vanaf oktober een nog zwaarder kanon boven. Château Mouton Rothschild 2003. De meer dan 20 jaar oude premier grand cru classé uit Pauillac kost bij Europese handelaars momenteel ongeveer 524 tot 595 euro per fles van 75 cl afhankelijk van herkomst, bewaring en verkoper. Ook de rest van het First Class-aanbod leest als een rondleiding door een exclusieve wijnbeurs. Op routes naar Afrika wordt Chevalier-Montrachet Grand Cru 2015 van Bouchard Père & Fils geschonken, een witte grand cru uit Bourgogne waarvoor een Britse handelaar 385 pond per fles vraagt. Europese routes krijgen Le Petit Cheval Blanc 2023, de zeldzame witte wijn van Château Cheval Blanc, met een huidige richtprijs van ongeveer 120 euro per fles. Richting Oost-Azië schenkt Emirates Seña 2016. Passagiers naar Australië en Nieuw-Zeeland krijgen vanaf eind september Penfolds RWT Shiraz 2015 met een geschatte marktwaarde van ongeveer 119 euro per fles. Later volgt op geselecteerde routes ook Vilafonté Series C 2016 uit Zuid-Afrika. Die bedragen zijn actuele winkel- en marktprijzen, geen indicatie van wat Emirates zelf betaalde. Door jaren voordien en in grotere volumes aan te kopen kan de maatschappij andere aankoopvoorwaarden bedingen. De prijzen tonen vooral welke waarde vandaag wordt ontkurkt wanneer een passagier een glas krijgt ingeschonken.
Ook achter het gordijn wordt de kaart sterker
Het wijnprogramma beperkt zich niet tot First Class. In Business Class verschijnt onder meer La Dame de Montrose 2014, de tweede wijn van Château Montrose. Bij een Belgische handelaar kost die momenteel 35,95 euro per fles. Op routes naar Oost-Azië komt daar de witte Châteauneuf-du-Pape 2024 van Domaine des Sénéchaux bij. Witte wijn vertegenwoordigt slechts een klein deel van de totale productie in deze appellatie. Premium Economy krijgt vanaf oktober een opvallende primeur. Wiston Estate Brut NV wordt de eerste Engelse mousserende wijn die Emirates serveert. De wijn komt uit West Sussex, wordt volgens de traditionele methode gemaakt van chardonnay, pinot noir en pinot meunier en kost bij het domein vanaf 38 pond. Hij wordt aanvankelijk alleen aangeboden op routes naar het Verenigd Koninkrijk. Zelfs Economy blijft niet buiten beeld. Daar komen onder meer Château Pech-Latt Corbières 2024 en Journey’s End Weather Station Sauvignon Blanc 2025 op de kaart. Het verschil tussen de reisklassen zit dus niet in de aanwezigheid van wijn maar in de zeldzaamheid, bewaartijd en marktwaarde van de geselecteerde flessen.
Niet de enige wijnbar met vleugels
Emirates is niet de enige maatschappij die wijn inzet als onderdeel van haar luxebeleving. Singapore Airlines serveert sinds eind 2024 exclusief Cristal 2015 in Suites en First Class. Afhankelijk van de vlucht kunnen passagiers er uit maximaal 3 prestigieuze champagnes kiezen. De selectie gebeurt door een panel van internationale wijnexperts onder wie Master of Wine Jeannie Cho Lee. Air France kiest dan weer resoluut voor Franse identiteit. De wijn- en champagnekaart wordt samengesteld door Xavier Thuizat, chef-sommelier van Hôtel de Crillon. Op alle langeafstandsvluchten wordt zelfs in elke reisklasse champagne aangeboden. Dichter bij huis koppelt Brussels Airlines zijn wijnselectie aan het Belgian Star Chefs-programma. In 2026 worden de gerechten in Business Class gecreëerd door Glenn Verhasselt van tweesterrenrestaurant Sir Kwinten terwijl Master of Wine Jan De Clercq instaat voor de begeleidende wijnen. De Belgische maatschappij won eerder ook internationale erkenning voor haar Business Class-wijnkaart. Toch blijft de schaal waarop Emirates werkt uitzonderlijk. Concurrenten schakelen topsommeliers in, sluiten exclusieve champagnecontracten af en bouwen indrukwekkende kaarten maar Emirates heeft van wijnvoorraadbeheer een langetermijnstrategie gemaakt. De maatschappij verkoopt geen flessen aan haar passagiers, ze verkoopt het zeldzame moment waarop een perfect gerijpte grand cru ergens boven de wolken wordt ontkurkt.
