De culinaire groep achter Bar Bulot breidt opnieuw uit. Na Antwerpen, Brugge en Zedelgem krijgt het populaire brasserieconcept binnenkort een nieuwe thuis aan de Nederlandse kust. In het Strandhotel Cadzand opent later dit jaar een nieuwe vestiging in samenwerking met de hoteliers Bart en Anne Gorthmanns. Voor Joachim Boudens voelt de locatie bijna vanzelfsprekend: “Bar Bulot begon ooit als seafoodconcept. Als je dat dan aan zee kan brengen, klopt het plaatje helemaal.”
Een logische stap richting de zee
Het idee voor een nieuwe locatie kwam niet uit de lucht vallen. Volgens de immer sympathieke en vlot vertellende Boudens krijgt de groep regelmatig voorstellen om nieuwe projecten op te starten. Toch wordt elke opportuniteit zorgvuldig bekeken. “Wij staan altijd stil bij twee dingen”, vertelt hij. “Enerzijds moet er een duidelijke match zijn met het concept. Anderzijds moet het ook businesswise kloppen. Uiteindelijk moet het project natuurlijk levensvatbaar zijn.” Die twee factoren kwamen samen in Cadzand.
Het Strandhotel beschikt over zeventig kamers en verschillende appartementen en ontvangt het hele jaar door toeristen die niet alleen willen overnachten, maar ook goed willen eten. Voor het hotel vormt een sterke gastronomische partner dan ook een essentieel onderdeel van de totale beleving. “Het gaat vandaag niet meer alleen over een hotelkamer”, zegt Boudens. “Foodconcepten maken een groot deel uit van de ervaring. Als gasten enkele dagen blijven, moeten ze ook verschillende mogelijkheden hebben om lekker en ontspannen te eten.”
Van seafoodpop-up tot bruisende brasserie
Hoewel Bar Bulot vandaag een gevestigde naam is, begon het concept eerder bescheiden. “Het startte ooit als een eenvoudige seafoodpop-up”, legt Boudens uit. “Heel simpel met mosselen, zeevruchten en een goede fles wijn. Dat werkte fantastisch in de zomer, maar was te beperkt om het hele jaar door te blijven doen.” Daarom evolueerde het concept geleidelijk naar wat het vandaag is, met name een toegankelijke brasserie met een duidelijke identiteit.
De keuken blijft sterk geïnspireerd door vis en zeevruchten, maar biedt tegelijk ook vleesgerechten en klassiekers. “We merkten dat een restaurant dat uitsluitend vis serveert voor sommige gasten een drempel kan zijn. Dus hebben we het concept breder gemaakt. Vandaag is het een bruisende brasserie met een beetje een Parijse vibe.” De nieuwe vestiging in Cadzand zal dan ook nauw aansluiten bij de bestaande restaurants. De kaart blijft grotendeels identiek aan die van de andere locaties.
Bar Bulot begon ooit als een seafoodconcept. Als je dat dan met zicht op zee kan brengen, klopt het plaatje natuurlijk helemaal
Structuur als sleutel tot groei
De uitbreiding naar Nederland past in een bredere strategie waarbij de groep de afgelopen jaren sterk heeft geïnvesteerd in organisatie en structuur. “Als je meerdere restaurants wil beheren, moeten je processen op punt staan”, zegt Boudens. “We hebben veel werk gestoken in voorbereiding, logistiek en centrale organisatie. Daardoor kunnen we restaurants ook op afstand efficiënt runnen.”
Die aanpak helpt niet alleen bij het bewaken van kwaliteit, maar ook bij het opleiden van medewerkers en het beperken van kosten. Volgens Boudens is dat vandaag noodzakelijk in een sector die onder druk staat. “Alles wordt duurder. Producten, personeel, energie. Als je als individuele restaurateur alles alleen moet doen van koken, marketing tot administratie en socials dan wordt het heel moeilijk. Door bepaalde taken te bundelen kan je efficiënter werken.”
Geen snelle expansie
Hoewel Bar Bulot duidelijk aan populariteit wint, benadrukt Boudens dat de groep niet van plan is om snel en agressief te groeien. “We willen niets forceren”, zegt hij. “Als er een nieuwe locatie komt, dan moet alles kloppen. De partners, de locatie en het potentieel. We groeien liever langzaam en zeker dan te snel.” Volgens hem heeft de horecasector de voorbije jaren al genoeg turbulentie gekend, zeker na de coronaperiode. Daarom kiest de groep bewust voor een gecontroleerde ontwikkeling, gedragen door visie, maar ook door zakelijk buikgevoel.
Vroeger kwamen mensen enkel voor de chef en de keuken. Vandaag gaat het om de volledige beleving met name het onthaal, de sfeer, de muziek, de service. Alles samen moet kloppen
Nieuwe eetgewoonten
De opkomst van concepten zoals Bar Bulot past volgens Boudens ook binnen een bredere evolutie in gastronomie. “Mensen besteden hun tijd anders dan vroeger. Veel gasten hebben geen behoefte meer aan een diner van vier uur. Ze willen lekker eten, maar op een ontspannen manier en in hun eigen tempo.” Dat vertaalt zich in meer flexibiliteit. Gasten kunnen kiezen voor een snelle lunch, een uitgebreide maaltijd of gewoon enkele gerechten om te delen. Ook het prijsniveau speelt een rol. “De vijver waarin je vist met een menu van vijfhonderd euro is natuurlijk kleiner”, zegt Boudens. “Veel mensen zoeken vandaag een kwalitatieve ervaring die toegankelijk blijft.”
Wanneer is het project geslaagd?
Voor Boudens is succes uiteindelijk eenvoudig te definiëren, al komt er in de praktijk veel bij kijken. “Als gasten hier een leuke avond beleven, goed eten en graag terugkomen, dan zijn we al op de goede weg. Maar natuurlijk moeten ook de cijfers kloppen en moet het team goed functioneren.” Hij benadrukt dat gastronomie vandaag veel meer is dan alleen wat er op het bord ligt. “Een restaurant is een totaalbeleving. Het onthaal, de sfeer, de muziek, de service, de decoratie. Al die elementen moeten samenkomen.” Met de opening in Cadzand zet Bar Bulot opnieuw een stap vooruit. Maar zoals Boudens het zelf samenvat: “Het aankondigen is het gemakkelijke deel. Nu moeten we het nog waarmaken.” Wij bij Ambiance durven alvast voorspellen dat dat helemaal goed komt.
