Op bezoek bij Benoit Filliers, de zesde generatie aan het hoofd van de iconische stokerij

In Deinze wordt al meer dan een eeuw gedistilleerd op dezelfde plek. Wat vandaag een klinkende naam is, begon officieel in 1880 als familiale stokerij – een van de vele in Vlaanderen, toen bijna elke landbouwer zijn overschot van granen omzette in jenever. Dat er vandaag nog maar zo weinig stokerijen overblijven in de streek, maakt het verhaal van Filliers nog uitzonderlijker. Benoit Filliers, zesde generatie en sinds oktober CEO, staat aan het roer van een familiebedrijf dat tegelijk diep in de geschiedenis geworteld is en resoluut vooruitkijkt.

Benoit begon in januari 2022 bij het familiebedrijf en groeide in enkele jaren door naar de leidinggevende rol. Niet omdat het moest, benadrukt hij, maar omdat het zijn eigen keuze was. “Ik ben nooit gepusht", vertelt de jonge CEO. “Mijn ouders hebben altijd gezegd: als je het doet, moet het uit interesse komen.” Zijn studiekeuze, bio-ingenieur gevolgd door een managementopleiding, sloot daar naadloos bij aan.

Overleven tegen de stroom in

Dat Filliers vandaag nog bestaat, is geen vanzelfsprekendheid. De twee wereldoorlogen en de alcoholwetgeving van de vroege twintigste eeuw deden talloze stokerijen in de buurt verdwijnen. Tijdens de Duitse bezetting werden koperen distilleerketels massaal opgeëist voor de oorlogsindustrie. Bij Filliers verdwenen de ketels letterlijk in de Leie, om ze na de oorlog opnieuw op te vissen, schoon te maken en weer in gebruik te nemen. Het typeert het doorzettingsvermogen en de vindingrijkheid die doorheen de generaties worden doorgegeven.

Ook de kennis zelf werd telkens van vader op zoon overgeleverd, al liep dat bij Benoit helaas anders. Zijn vader overleed in 2008, maar het vak leerde hij van Pedro, de master distiller die al meer dan drie decennia in dienst is en het ambacht nog van zijn vader meekreeg. “Zo neem ik het toch onrechtstreeks van hem over”, zegt Benoit.

Innovatie als rode draad

Wat de geschiedenis van Filliers typeert, is niet alleen continuïteit, maar ook innovatie. Elke generatie liet een tastbare stempel na op het gamma. In 1928 ontwikkelde de derde generatie de eerste Belgische gin, een mijlpaal die vandaag nog altijd doorleeft in de Classic Gin 28 – een verwijzing naar zowel het jaar als het aantal botanicals.

De vierde generatie zette dan weer in op vatrijping, iets wat destijds ongebruikelijk was voor jenever. Die kennis vormt vandaag de basis van Filliers' sterke focus op barrel aged spirits en whisky. “Zonder die beslissing zouden we vandaag niet staan waar we staan”, aldus Benoit. Met bijna 6.000 vaten rijpende jenever en whisky beschikt het bedrijf over een erfgoed dat niet alleen waardevol, maar ook richtinggevend is voor de toekomst. Benoit beschrijft het gamma van Filliers treffend: “Voor elk stadium van iemands leven hebben we een passend product, van crèmejenevers met trendy smaken tot de gerijpte whisky's en jenevers.”

De blik op whisky

Als CEO gelooft Benoit sterk in whisky als groeipool. Klassieke graanjenever staat al jaren onder druk, terwijl whisky internationaal veel herkenbaarder is. “Als je jenever in Spanje wil verkopen, moet je eerst uitleggen wat het is. Whisky kent iedereen.” Dat maakt export eenvoudiger en past bovendien bij Filliers' identiteit als graanstoker.

Zijn persoonlijke favoriet? De 17 jaar oude barrel aged jenever. “Dat is voor mij de perfecte balans tussen ons verleden en onze toekomst.” Het illustreert hoe Filliers traditie niet ziet als iets statisch, maar als een fundament waarop verder gebouwd wordt.

Ambacht boven automatisering

Ondanks technologische mogelijkheden blijft Filliers bewust vasthouden aan traditionele distillatie. De koperen ketels, de methodes en het proeven maken nog steeds integraal deel uit van het proces. Volledige automatisering komt er niet. “Je moet dicht bij je product blijven”, zegt Benoit. “Alleen zo kan je kwaliteit bewaken én geloofwaardig communiceren.”

Die kwaliteitsbewaking gebeurt letterlijk door te proeven. Wekelijks worden verschillende vaten geëvalueerd, niet alleen om te controleren, maar ook om te leren. Vatrijping is immers nooit volledig voorspelbaar. Geduld is daarbij onmisbaar, sommige experimenten tonen pas na tien jaar hun ware karakter.

De veranderende alcoholconsumptie ziet Filliers niet als een bedreiging, maar als een realiteit die omarmd moet worden. Jongere consumenten drinken minder, maar bewuster. “Dat past bij onze producten”, stelt Benoit. “Een whisky van vijftien jaar drink je niet gedachteloos. Daar geniet je van.” Die filosofie – bewuster en kwalitatiever – sluit aan bij de waarden die hij wil uitdragen: authenticiteit, vakmanschap en respect voor het product.

Lokale trots en verantwoordelijkheid

Met een team van slechts 23 mensen blijft Filliers bewust kleinschalig. Tegelijk draagt het bedrijf verantwoordelijkheid, ook op vlak van duurzaamheid. Nevenstromen uit het distillatieproces worden opgehaald door lokale boeren en dienen als voedzaam veevoer. Zonnepanelen, warmterecuperatie en lokale verankering maken deel uit van een bredere visie op verantwoord ondernemen.

Voor Benoit draait het uiteindelijk om betrouwbaarheid. Naar medewerkers, partners en consumenten. “Als we iets op de markt brengen, moet het juist zitten. Eerlijk geproduceerd, correct gepositioneerd.” In een sector die voortdurend in beweging is, kiest Filliers resoluut voor vakmanschap. En precies daarin schuilt vandaag misschien wel de grootste luxe.

Bekijk meer beelden van het interview op onze Instagrampagina.