Gennaro Contaldo keert dit najaar terug naar de Londense restaurantwereld. De 77-jarige Italiaanse chef opent in Soho BOLO, een kleine trattoria die draait rond verse pasta, zijn beroemde ragù en de zonnige smaken van de Amalfikust. Het wordt zijn eerste nieuwe eigen restaurantproject sinds Passione bijna 20 jaar geleden de deuren sloot.
Van beroemde ragù tot citroenen uit zijn jeugd
BOLO opent dit najaar in Glasshouse Street in het hart van Soho. De naam verwijst naar Contaldo’s bekende bolognesesaus die meteen een centrale plaats op de kaart krijgt. Het restaurant wordt bewust kleinschalig want met slechts 32 zitplaatsen wil Contaldo de drukke, levendige sfeer van een traditionele Italiaanse buurttrattoria oproepen. De beknopte menukaart zal voornamelijk bestaan uit gerechten waarmee de chef een persoonlijke band heeft. Naast een langzaam bereide ragù en dagelijks verse pasta komen er onder meer tagliolini met citroen en pasta met vis en zeevruchten. Die laatste gerechten verwijzen naar zijn jeugd in Minori, een kustplaats aan de Amalfikust waar citroenen, vis en eenvoudige pasta’s deel uitmaken van het dagelijkse leven. Een exacte openingsdatum en volledige menukaart zijn nog niet bekendgemaakt. Belangstellenden kunnen zich voorlopig inschrijven op de wachtlijst van BOLO en krijgen later toegang tot de reservaties.
De man die Jamie Oliver Italiaans leerde koken
Gennaro Contaldo werd in 1949 geboren in Minori en hielp naar eigen zeggen al vanaf zijn achtste mee in plaatselijke restaurantkeukens. In 1969 verhuisde hij naar Engeland waar hij uiteindelijk terechtkwam bij het invloedrijke Neal Street Restaurant van Antonio Carluccio. Daar kruiste zijn pad dat van een jonge Jamie Oliver. Contaldo werd diens mentor en zou later een belangrijke rol spelen in Olivers televisieprogramma’s, kookboeken en restaurantconcepten. In 1999 opende Contaldo in Charlotte Street zijn eigen restaurant Passione. De zaak werd in 2005 uitgeroepen tot beste Italiaanse restaurant bij de Tio Pepe Restaurant Awards maar sloot in maart 2009 tijdens de financiële crisis. Sindsdien bleef de chef zichtbaar via kookprogramma’s, sociale media en een lange reeks kookboeken. Samen met Antonio Carluccio maakte hij ook de populaire BBC-reeks Two Greedy Italians. Een eigen Londense restaurantkeuken had hij echter al jaren niet meer. BOLO wordt daardoor meer dan een volgend project rond een bekende televisiekok. Contaldo omschrijft de zaak als zijn nieuwe thuis in Londen, een plek waar hij opnieuw zelf gasten wil ontvangen en de gerechten kan bereiden die het dichtst bij hem staan. Geen uitgebreid luxemenu maar herkenbare Italiaanse kost waarin product, techniek en gulheid primeren.
Klein restaurant binnen een ambitieuze horecagroep
Voor de opening werkt Contaldo samen met Brava Hospitality Group, het bedrijf achter Prezzo Italian. De groep blies in maart 2026 ook Jamie’s Italian nieuw leven in met een restaurant van 140 plaatsen aan Leicester Square. Dat merk verdween in 2019 grotendeels uit het Britse straatbeeld nadat de oorspronkelijke keten onder zware schulden bezweek en ongeveer 1000 banen verloren gingen. Brava en de Jamie Oliver Group willen de vernieuwde formule voorzichtiger uitbouwen al voorziet hun overeenkomst ruimte voor maximaal 40 Britse vestigingen in 10 jaar. Daarnaast nam Brava in juli de 3 Londense zaken van Riding House Café over: Riding House Fitzrovia, Riding House Bloomsbury en Rail House Victoria. BOLO past in die groeiambitie maar vormt tegelijk een opvallend contrast met de schaalbare ketenmodellen. Met 32 couverts, een compacte kaart en Contaldo als persoonlijk uithangbord kiest de groep hier voor intimiteit en culinaire geloofwaardigheid. Dat BOLO vlak naast een vestiging van Prezzo opent maakt het verschil tussen beide formules extra zichtbaar. Aan de ene kant staat een grote Italiaanse restaurantketen aan de andere een piepkleine trattoria die rond 1 chef en zijn levensverhaal wordt gebouwd. Voor Contaldo betekent het vooral een terugkeer naar waar zijn carrière ooit begon. Niet voor de camera maar tussen de pannen, de pasta en zijn gasten.