“Donderdag 28 mei wordt een overgangsdag”, aldus meteo-maestro Frank Deboosere. Met optimisme te veel en kledij te weinig trokken wij naar de opening van SOMMAR x MESA, de nieuwe editie van het openluchtrestaurant aan het Eilandje. De zon liet het afweten, maar er bekroop ons wel degelijk een gevoel van overgang: een opstapje naar een zomer als vanouds.
Wanneer we Jan Van Leuffel van SOMMAR spreken, laat hij er weinig twijfel over bestaan: de nieuwe editie van dit intussen gekende pop-upconcept moet vooral een visitekaartje worden van een veerkrachtige evenementensector. Een doelstelling waar wij ons in ieder geval achter kunnen scharen. We voelen ons toch enigszins bevoorrecht om als een van de eersten de proef op de som te mogen nemen.
Aan enthousiasme zal het alvast niet schorten op SOMMAR x MESA. We hebben ons tafeltje nog niet goed en wel uitgekozen of we worden hartelijk uitgenodigd om onze eerste cocktail te proeven. Het vriendelijke personeel zal een constante worden doorheen de avond. Als ogen zo bereidwillig lonken, deren mondkapjes niet in het minst.
Vloeibare edelstenen
Maar goed, cocktails dus. Op het menu prijkt een barrage aan keuzemogelijkheden, de ene nog bekoorlijker dan de andere. Gelukkig staat gastvrije en ongedwongen bartender Lou Claessens ons bij. De hoeveelheid informatie over smaken en concepten die we meekrijgen is net iets te veel om vlotjes te verteren vlak na een werkdag, maar het belangrijkste onthouden we zonder moeite. Omdat we het proeven.
Lou heeft zich tot doel gesteld om elke cocktail met een sprankel magie te injecteren – een subtiele verwijzing naar de larger-than-life-sfeer op Tomorrowland, waarvan MESA het restaurant is. Vandaar ook de benamingen met edelstenen. Een voltreffer, want de Amber (op basis van rum met o.a. kweepeer en angostura bitters) en Onyx (op basis van tequila, met o.a. ananas en gember) die we naar binnen slurpen, kan je inderdaad omschrijven als vloeibare edelstenen. Lou geeft nog mee dat hij vooral mikt op lichtere cocktails met een bescheiden alcoholgehalte. Waarvoor wij hem een dag later graag oprecht willen bedanken – het is niet bij één cocktail gebleven. Deze man maakt enkel juiste keuzes.
Souplesse met een punch
Wanneer we het eerste hapje krijgen voorgeschoteld, komt Sam Vanderleen het menu even toelichten. Deels wil SOMMER x MESA meesurfen op de sharing trend, zonder daar echter dwangmatig in te zijn. Hapjes en voorgerechten zijn om te delen, hoofdgerechten bestel je per persoon (een dijk van een côte à l’os daargelaten). Zo behouden bezoekers toch ook de keuze om gewoon te eten waar ze zelf in hebben. Een bescheiden knieval voor zelfbeschikking die wij wel kunnen smaken.
Het eerste hapje dat op tafel verschijnt, illustreert meteen de kunde van MESA. De sardiendip met flat bread is aangenaam hartig over de ganse lijn en mooi doorweven met een verfijnde ziltigheid die toch voor een zekere fraîcheur zorgt, zonder aan eerstgenoemde hartigheid in te boeten. Daarna maken we het onbetwiste hoogtepunt van de avond mee: de Mesa Mule Clams. Een werk van achteloze precisie. Gember en citroengras zorgen voor een frisse sprankel zonder ook maar eenmaal de pure smaak van de clams te overheersen. Dit hapje gaat vergezeld van cocktail nummer twee, de Mesa Mule. Ook hier zit citroengras in, samen met kaffirlimoen en een olie van koriander en spinazie. Een feilloos verlengstuk van het gerecht. Vooral de olie is memorabel en zorgt voor een bijzonder mondgevoel: we houden het op 'souplesse met een punch'.
Profetische woorden
Dat we genieten van zoveel culinaire verwennerij is een evidentie. Toch jaagt de geselende wind ons stilaan huiswaarts. Maar dat is buiten Sam gerekend die op de valreep nog verschijnt met jalapeño-kaasballetjes. Wat minder verfijnd dan voorgaande hapjes, maar wel erg lekker en exáct wat we nodig hadden. De koude is plotsklaps uit ons lijf verdreven, alsook onze weerstand jegens den dràànk. Nog een cocktail dabei? Tja ... Dit keer kiezen we voor een brouwsel gebaseerd op de voortreffelijke Hierbas de las Dunas. Wederom spek naar onze bek. Afsluiten met een hoogtepunt!
Wanneer we de balans opmaken, vat mijn tafelgenote fijntjes samen waar het op staat: ontzettend straf dat dit op poten is gezet tijdens de coronapandemie. Daarmee bevestigt ze wat profetische woorden bleken uit Jans mond eerder deze avond. En ik kan haar alleen maar bijvallen. SOMMAR x MESA is duidelijk niet op één maand tijd in elkaar geflanst. Dit is het werk van een gedreven equipe die zonder enige echte zekerheid is blijven geloven. Sinds gisteren geloven wij onbeteugeld met hen mee.