In Leut bij Maasmechelen vind je De Heerlyckheyt, een klein maar fijn restaurant waar je terechtkan voor heerlijke pasta's en meer. Hoewel de zaak en haar eigenaren nog jong zijn, viel het eten duidelijk al in de smaak bij Gault&Millau met een mooie score van 12/20. Wij gingen langs bij het koppel om eens te polsen naar de toekomstplannen.
We treffen chef Niels Stevens aan in zijn zonovergoten zaak in het centrum van Leut, een deelgemeente van Maasmechelen. Aan de ingang valt het bordje van Gault&Millau op, daarop prijkt een mooie score van 12/20 in de beroemde restaurantgids. Voor een jong restaurant kan dat tellen.
Van barman tot chef
De weg naar die topscore was niet zo evident. De chef kwam voor het eerst in contact met de horeca als barman tijdens een studentenjob. De interesse om een zaak te openen groeide, maar voor het eigen restaurant had Stevens eigenlijk nog niet in de keuken gestaan. In het begin deed de chef dan ook alles zelf: van koken tot bar en zaal. Hij nam personeel aan, maar door het hoge verloop liep dat niet van een leien dakje. Enter gastvrouw Steffie Keersmaekers. Hoewel het niet eenvoudig was om samen te werken als jong koppel, draait het duo vandaag als een goed geoliede machine. Niels neemt de keuken voor zijn rekening, terwijl Steffie met de glimlach de gasten bedient.
Warme huiselijkheid
Ondertussen voelt een avond bij De Heerlyckheyt aan als thuiskomen bij Niels en Steffie. “Dat is het mooiste compliment dat onze gasten ons kunnen geven”, vertelt de chef. Het interieur is dan ook zeer warm ingericht en uitnodigend. “Alleen de bar is nogal groot,” lacht Stevens, “maar het pand was vroeger een bruin café dus dat element zit er nog in.” Zonder de opgeknapte ‘toog’ zouden er meer tafels kunnen dineren, maar dat hoeft eigenlijk niet voor de eigenaars: “Nu heeft de zaak nog iets van een huiskamer en kunnen we alle tafels onze volle aandacht geven.” Gastvrouw Steffie haar favoriete momenten in de zaak hebben dan ook alles met die huiselijkheid te maken: “Na een service nog even mee aan tafel schuiven met vaste gasten uit de buurt en een wijntje drinken, zalig!”
Naar de toekomst toe is uitbreiden dus niet per se een doel. Een eigen pand daarentegen wel. “We zijn vandaag eigenaar van de zaak, maar niet van het gebouw. Dat zou naar de toekomst toe wel een mooi doel zijn. Waar dan? Liefst ook in Maasmechelen, maar ik denk dat een goede zaak overal kan werken”, geeft de chef toe.
Verder is het duidelijk dat het koppel duidelijk perfectionistisch ingesteld is. “Ik denk dat we goed bezig zijn, maar alles kan beter. Morgen vind ik misschien een wijn die toch nog iets beter bij een gerecht past.” Zelf gaat het koppel regelmatig op restaurant om inspiratie op te doen. “Erkenningen zijn in de toekomst mooi, maar we hebben liever een volle zaak met tevreden gasten dan een sterrenrestaurant dat halfleeg is”, besluit de chef.
De Heerlyckheyt
Sint-Pietersstraat 83
3630 Leut (Maasmechelen)