Van twee vrachtwagens in de achtertuin naar vijf vestigingen verspreid over het land. Het magazijn achter het ouderlijke huis ontpopte zich daarbij tot vaste waarde binnen de Belgische horecawereld van vandaag. Maar wie denkt dat het verhaal van Agora Culinair vooral over groei en cijfers gaat, heeft het mis. Volgens zaakvoerder Mario Vleugels, zijn zus Peggy en de volgende generatie draait het al vijftig jaar om exact hetzelfde: mensen.
"Je kunt veel automatiseren, maar je mag het menselijke contact nooit verliezen."
Een zin die tijdens het gesprek meerdere keren terugkomt. Voor ons vat ze perfect samen waarom Agora vandaag, vijftig jaar na de oprichting, nog altijd zo sterk staat. Want hoewel het familiebedrijf uit Herentals uitgroeide van enkele vrachtwagens tot een horecagrootmacht met uitgebreid wagenpark en honderden medewerkers, draait het verhaal nog steeds om hetzelfde als vroeger: persoonlijke service.
Aan tafel zitten de drie generaties achter dat verhaal. Mario Vleugels, die samen met zijn zus Peggy het bedrijf uitbouwde, blikt terug op een halve eeuw ondernemerschap. Naast hen zitten dochter Maxime en zoon Nicolas, die vandaag mee de toekomst vormgeven en klaargestoomd worden voor overname wanneer die zich aandient. Het gesprek gaat opvallend weinig over cijfers. Veel vaker over familie, onderlinge vriendschap en loyaliteit. Aan elkaar, aan hun merk, aan hun medewerkers.
“We zijn groot geworden, maar het gevoel is hetzelfde gebleven”
"We zijn eigenlijk opgegroeid in de zaak", vertelt Peggy glimlachend. "Het bedrijf van onze ouders lag achteraan in onze tuin. Wij liepen als kind voortdurend rond in het magazijn en tussen de vrachtwagens.” Toen hun vader ziek werd, kwamen broer en zus al vroeg in de zaak terecht. Peggy was zestien, Mario achttien.
"Mijn broer was altijd enorm ambitieus", lacht Peggy. "We hebben de zaak samen een beetje overgenomen. En kijk waar we vandaag staan.” Dat traject verliep niet zonder uitdagingen, maar wel altijd samen. Na 37 jaar samenwerken klinkt er dan ook nog steeds veel bewondering tussen broer en zus. "Dat gaat eigenlijk nog altijd supergoed. Mensen geloven het soms niet, maar wij hebben nooit grote discussies gehad”, vertelt Mario.
Vandaag omvat Agora een indrukwekkend logistiek netwerk en een organisatie die dagelijks duizenden producten levert aan horecazaken in heel Vlaanderen. Toch voelt het bedrijf volgens de familie nog altijd verrassend familiaal aan.
"Het mooiste compliment dat we krijgen", zegt Maxime, "is wanneer onze mensen zeggen dat het gevoel hetzelfde gebleven is. Er is enorm veel veranderd doorheen de jaren, maar de sfeer is nog altijd die van vroeger.”
De derde generatie neemt stilaan het stuur over
Aan tafel zit ook de toekomst van Agora. Dochter Maxime kwam na haar marketingstudies in het bedrijf terecht. Broer Nicolas volgde een jaar later.
"Ik ben gestart op de commerciële binnendienst", vertelt Maxime. "Zo leer je het bedrijf van binnenuit kennen. Ondertussen werk ik ook mee aan nieuwe projecten, events en marketing.” Nicolas begon dan weer in de nachtploeg voor hij doorgroeide naar sales.
Voor Mario is die aanpak vanzelfsprekend. "Je moet eerst begrijpen hoe het bedrijf werkt. Je moet weten wat er leeft op de werkvloer.” Tegelijk ziet hij hoe de nieuwe generatie andere accenten legt. “Voor mij zijn Maxime en Nicolas vooral een brug naar jongere medewerkers. Zij begrijpen veel beter wat er leeft bij hun generatie.”
Persoonlijk contact blijft het selling point
Hoewel Agora sterk inzet op digitalisering en innovatie, blijft volgens de familie één ding onvervangbaar. "Onze klanten zijn vaak vrienden geworden", zegt Mario. “We gaan bijvoorbeeld regelmatig naar de voetbal samen en organiseren events, waar we ook altijd veel vraag naar krijgen! Die liggen goed in de smaak. En voor ons jubileum-feest dat er aankomt op 7 en 8 september zal dat niet anders zijn. Het wordt de moeite!"
Achter die uitspraak schuilt een bewuste strategie. Elke klant heeft een vaste vertegenwoordiger, een vast aanspreekpunt op kantoor en altijd dezelfde chauffeur. ”Dat creëert vertrouwen", vertelt Maxime. “Onze chauffeurs weten perfect waar alles moet staan. Ze zetten producten niet gewoon af aan de deur, maar plaatsen alles netjes in de koelcel of diepvries.”
Mario ziet dat als een van de grootste sterktes van het bedrijf. “Veel bedrijven besparen vandaag op persoonlijk contact. Wij willen dat net behouden. Dat is onze meerwaarde.”
“Je hoeft niet de goedkoopste te zijn”
Waar andere spelers vooral concurreren op prijs, kiest Agora bewust een andere weg. "Wij geloven niet dat je altijd de goedkoopste moet zijn", aldus Mario. “Wij geloven in kwaliteit, service en toegevoegde waarde.”
Daarom investeert het bedrijf sterk in eigen producten en exclusieve concepten. "Een pot mayonaise kan iedereen verkopen", lacht hij. “Het verschil zit in wat je daarrond aanbiedt.” Volgens Mario sluit die visie perfect aan bij hoe horeca vandaag evolueert. “Alle horecaondernemers moeten inzetten op kwaliteit en beleving. Wie alleen op prijs speelt, krijgt het moeilijk.”
Als Mozes niet naar de beurs komt…
Dat Agora ook na vijftig jaar blijft vernieuwen, bewijst een van de meest opvallende projecten waar Maxime vandaag haar schouders onder zet: een unieke uitschuifbare demonstratietrailer. Een mobiele ruimte met professionele keuken, bar en presentatieschermen waarmee Agora letterlijk naar de klanten en hun partners trekt.
"We merken dat klanten minder en minder hun weg vinden naar de grote beurzen, die zijn vaak een eindje rijden”, vertelt Maxime. "Dus hebben we ons afgevraagd: waarom brengen wij de inspiratie niet gewoon naar hen?"
Met demonstraties, workshops en productvoorstellingen wil Agora de komende jaren nog dichter bij horecaondernemers staan. "Het gaat niet om producten verkopen", benadrukt ze. “Het gaat om inspiratie geven. Nieuwe ideeën tonen. Mensen helpen om hun zaak sterker te maken.”
Op naar de volgende vijftig jaar
Wanneer het gesprek richting toekomst evolueert, wordt duidelijk dat de familie zich weinig zorgen maakt over concurrentie of veranderende trends. Hun grootste uitdaging ligt elders. "Goede mensen vinden en houden", zegt Peggy zonder aarzelen. "Dat wordt de komende jaren misschien wel de grootste opdracht. Onze huidige werknemers zijn al van in het begin trouw aan ons, maar die generatie gaat stilaan op pensioen.”
Tegelijk klinkt er ook veel vertrouwen en gemoedsrust. "We hebben altijd geloofd in kwaliteit boven prijs", zegt Mario. "En in persoonlijke klantrelaties boven transacties.” En dit zou zomaar eens het bedrijfsgeheim achter vijftig jaar Agora kunnen zijn.
Niet de vijf vestigingen. Niet het uitgebreide wagenpark. Niet de groei in medewerkers.
Maar het feit dat een bedrijf dat begon achter een woonhuis in Herentals, vandaag nog altijd geleid wordt aan dezelfde keukentafel, met dezelfde familie.