Antwerpen is een stad met een rijke geschiedenis. Een korte wandeling doorheen de stad maakt je dat meteen duidelijk. Kijk maar eens naar de prachtige Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, of naar het oude Rubenshuis. Toch let je op je volgende ontdekkingstocht best eens op de verborgen schatten tussen al dat moois. Wist je bijvoorbeeld dat je kan genieten van fantastische sushi in een middeleeuwse kelder van binnenhuisarchitect Axel Vervoordt? Zelfs de grootste Hollywoodsterren dineren in dit pareltje. Roji is pure luxe, voor wie het weet te vinden.
Tekst: Demi Crapa
De kans is groot dat je tijdens een bezoekje aan de Antwerpse binnenstad langs de Oude Koornmarkt bent gewandeld, of zoals de locals ‘m noemen: de maag van Antwerpen. Obers van ontiegelijk veel cafés en restaurants staan je op te wachten, de een nog luidruchtiger dan de ander. Allemaal hopen ze je met de zwoelste praatjes en de mooiste uithangborden naar binnen te lokken en je aan te laten schuiven aan een tafeltje. En dan is er Roji, een Frans-Japans restaurant dat je aandacht niet probeert te trekken met toeters of bellen. Of eerder, een restaurant dat je aandacht niet hoéft te trekken. Eens je weet waar Roji zich bevindt, keer je er steeds weer naartoe. En wie weet zit je dan plots naast een of andere Hollywoodster.
Stenen pad naar de geschiedenis
Je zou er in eerste instantie bijna durven voorbijwandelen. Wij kunnen het weten, want dat is wat ons overkwam. Het enige dat prijsgeeft dat het om een restaurant gaat, is het kleine gouden naamplaatje aan de gevel van het gebouw. Toch zit de schoonheid ‘m hier niet alleen aan de binnenkant. Vergeet zeker geen blik omhoog te werpen, alvorens je de trappen afdaalt. Je wordt beloond met een prachtig zicht op een laatgotische trapgevel. Eentje die dateert uit de late vijftiende eeuw.
Middeleeuwse sushi
Hoe komt iemand op het idee om een Frans-Japans restaurant te openen in een middeleeuwse kelder? Zaakvoeder Gunter Landuyt legt uit: “Binnenhuisarchitect Axel Vervoordt toonde me het pand dat toen nog leeg stond. We hebben de locatie bezichtigd met zaklampen, omdat er geen streepje licht te zien was. Toch vond Axel het een prachtige locatie voor een Japans restaurant. Daar schrok ik eerst even van. Ik heb op de hotelschool gezeten en daar hebben ze ons altijd verteld dat je nooit een restaurant begint op de eerste verdieping of in de kelder, want hoe haal je anders klanten naar binnen?” Als ze bij de hotelschool wisten wat voor unieke kelders er bestaan, hadden ze die uitspraak wellicht nooit gedaan. Roji is een oase van rust in een prachtige middeleeuwse kelder waar je ogen tekortkomt. Wie had ooit gedacht dat je onder een hemel van gotische kruisribgewelven kon genieten van een portie sushi? Vervoordt’s visie was duidelijk. “Hij zei: ‘een klassieke keuken moet je nooit presenteren in een klassiek restaurant. Doe net het tegenovergestelde en werk contrasterend.’ Uiteindelijk heb ik me aan het avontuur gewaagd”, aldus Gunter.
Free inspiration
Tegenwoordig is sushi onderdeel geworden van de Belgische eetcultuur, maar zo’n veertien jaar geleden was het anders. Sushi was toen iets voor de elite, iets dat je niet zomaar in de supermarktschappen vond. Hoe introduceer je zoiets nieuws en eigenaardigs dan bij een breder Belgisch publiek? “Vervoordt kwam toen net terug uit New York waar sushi wel al ingeburgerd was en vond het een goed idee om het ook naar hier te halen. Ik ben opgegroeid met de klassieke Franse keuken, dus ik moest even slikken. Hoe ga ik dát doen?” Niets dat een tripje naar de Britse hoofdstad niet kan oplossen. Gunter trok naar Londen en boekte daar een tafeltje bij Hakkasan, een verfijnd Chinees restaurant dat ook gebruik maakt van Franse touches. De nodige inspiratie en een laatste duwtje in de rug kreeg hij gratis bij zijn maaltijd.
Ontsnappen aan de realiteit
Roji kreeg steeds meer vorm, vooral toen ze eindelijk de juiste naam hadden gevonden. Roji is Japans voor ‘stenen pad naar een theehuis’. Alleen leidt het stenen pad hier niet naar een theehuis, maar naar een gezellige lounge in een middeleeuwse setting. “Mensen in Japan nemen die stenen weg na hun werk. Ze komen dan terecht in een theehuis waar ze kunnen ontspannen en ontsnappen aan de buitenwereld. Wij willen ook zo’n plek zijn waar je naar binnen komt om te relaxen en om lekker te eten”, aldus Gunter.
Oost West, Kanye West
Grote sterren uit binnen- en buitenland vonden het stenen pad naar de verborgen zaak al, maar zo’n jaar geleden keek de hele wereld weer even naar Roji. De Amerikaanse rapper en ondernemer Kanye West besloot tijdens zijn bezoek aan de Koekenstad een bezoekje aan de sushizaak te brengen. “Vervoordt heeft Kanye’s huis in Malibu ingericht, en dus besloot Kanye om zijn nieuwste collectie voor te stellen in Antwerpen.” Het pand boven Roji was daar de perfecte setting voor. “Daarna kwam hij naar beneden en boekte hij hier een tafeltje.” Topvoetballers als Romelu Lukaku en Dries Mertens en zelfs Hollywood-actrice Sarah Jessica Parker, presentatrice Ellen DeGeneres en modeontwerper Brian Atwoord aten al sushi bij Roji. “Door mond-aan-mondreclame weten zulke celebrities dat ze hier afgezonderd van de drukte en vooral rustig kunnen tafelen. Ons publiek stormt niet op hun tafels af in de hoop een handtekening te bemachtigen. Zulke bekende gasten behandelen we ook echt als gewone mensen en dat wordt geapprecieerd. Stiekem heb ik vaak geen idee dat er een wereldster in de zaal zit”, geeft Gunter toe. “Ik kijk amper naar de televisie en weet daarom niet veel af van BV’s of Hollywoodsterren. Achteraf krijg ik dan te horen ‘Gunter, weet je wel wie er bij jou in de zaal zat?!’.”(lacht)
Sushi at it's best
Dat Roji zo’n internationaal en beroemd publiek aantrekt, is zo gek niet. Voor wie een korte blik op de menukaart werpt, wordt dat meteen duidelijk. Om je alvast een tikkeltje voor te bereiden: verwacht je niet aan alledaagse sushi. Wel aan een feest voor je smaakpapillen! Waarom zouden mensen van overzee anders afdwalen naar dit keldertje? Hier ben je op de juiste plek als je houdt van lang tafelen. Het vier- of vijfgangen sushimenu met aangepaste sakes zorgt dat je al meteen je tweede bezoekje aan het restaurant inplant. Toch hoeft het bij Roji niet altijd zo lang te duren. Zet je aan de sushibar en bestel een flinke portie fingerfood die je sushirolls perfect ondersteunen. Een california roll met échte krab? Zo luxueus heb je ‘m nog nooit gehad. Het paradepaardje onder de sushirolls is de roll met krab, kreeft en kaviaar. This is what luxury tastes like.
Van Dubai tot Parijs
Als we hier een conclusie uit kunnen trekken, dan is het dat een Roji in de Verenigde Staten zou lopen als een trein. De verzoeken naar meerdere Roji’s zijn dan ook onmogelijk om bij te houden. “Ik krijg hier zó vaak de vraag om meerdere zaken te openen”, lacht Gunter. “Turkije, Dubai, Griekenland, Parijs: de aanvragen zijn eindeloos. Langs de ene kant streelt het mijn ego, maar langs de andere kant schrikt het me wat af. Tuurlijk, het zou heel leuk zijn, maar ik ben iemand die de touwtjes liefst zelf in de handen heeft. Dat is onmogelijk met een zaak in het buitenland.” Dat Gunter die touwtjes niet graag uit handen geeft, is duidelijk. “Door een operatie aan mijn knie moest ik ooit zes weken thuisblijven. Na drie dagen stond ik hier terug, mét krukken”, lacht hij. “Het is voor mij echt een dilemma. Enerzijds moet ik denken aan mijn gezondheid, anderzijds wil ik er zijn voor onze gasten. Roji is een persoonlijke zaak, mensen verwachten mij hier wanneer ze een tafeltje boeken.”
Time to celebrate
Wat doen gasten wanneer ze zich ergens thuis voelen? Ze keren terug, telkens weer. Je zou Roji bijna kunnen bestempelen als een jubileumrestaurant. “Mensen komen hier vaak op blind date, voornamelijk door de gezellige en mysterieuze locatie. Wanneer die blind date goed verloopt en uitmondt in een vaste relatie, komen ze nog eens terug. Vervolgens vieren ze ook de verloving en elke huwelijksverjaardag hier”, lacht Gunter. “En ja, op den duur komen ze met hun kinderen en krijgen ook die de smaak te pakken. In Roji wordt altijd wel wat gevierd. Wanneer onze vaste klanten buiten lopen roepen ze wel eens ‘tot volgend jaar hé!’, en dan weten we dat ze hier bij het volgende jubileum weer zullen zitten.”
Oude Koornmarkt 26
2000 Antwerpen
www.roji.be
+ 32 3 296 61 33
LEES OOK: Veelgemaakte fouten bij het bereiden van sushi