Sterrenchef Nick Bril pendelt voortaan tussen The Jane en het restaurant van August, het pas geopende hotel op een steenworp van The Jane. Wij mochten afgelopen vrijdag al eens gaan proeven in het restaurant. “We koesteren geen sterambities”, zegt de chef. Wij zouden hem willen adviseren om toch al maar z’n bedankingsspeech te beginnen inoefenen.
Nick Bril werd een jaar of drie geleden gecontacteerd door Mouche Van Hool, de eigenares van hotel August op de site van het Militair Hospitaal, waar ook The Jane onderdak heeft gevonden. Aanvankelijk had Van Hool een soort van The Jane-arrangement voor ogen, waarbij hotelgasten samen met hun verblijf ook een reservatie voor het tweesterrenrestaurant konden vastleggen.
Van het een kwam het ander: Bril wordt verantwoordelijk voor het restaurant van het hotel. Pieter Starmans, tot nog toe souschef in The Jane, wordt de head chef in August.
GESCHIEDENIS
Maar even iets over het project. De site van het Militair Hospitaal in wat Antwerpenaren het Groen Kwartier noemen, is een uitvloeisel van de uitbreiding van de stad Antwerpen in de 19de eeuw. Toen werd immers de blokkade van de Schelde door de Nederlanders opgeheven, waardoor de stad inpakweg veertig jaar tijd vervijfvoudigde.
De bouw van het Militair Hospitaal aan het begin van de 20ste eeuw was een prestigeproject met veel groen – de tuinen bedragen samen zo’n 2 ha. Op het hoogtepunt was hier plaats voor 470 zieke of gekwetste soldaten, kundig verzorgd door dertig Augustinnenzusters. De site bevatte twee kapellen: eentje voor de soldaten, eentje voor de ziekenhuiszusters. Het eerste zou later The Jane herbergen, het andere is vandaag de bar van Hotel August.
In de jaren 80 van vorige eeuw werd echter de beslissing genomen om de bestaande militaire ziekenhuizen af te bouwen, en in 1993 werd de laatste soldaat er verzorgd, zo vertelt stadsgids Tanguy Ottomer.
HET PROJECT
Na de sluiting van het hospitaal raakte de site in sneltreinvaart in verval. De stad heeft de site dan overgenomen en dankzij allerlei projecten in de site zelf en een opwaardering van de buurt errond, herleeft het Groen Kwartier weer helemaal.
Met als voorlopig hoogtepunt de opening van August, een horecatotaalconcept met een hotel (44 kamers), bar, restaurant, shop, wellness, tuinen en diverse ontmoetingsruimtes, waaronder het heerlijk intimistische Garden Pavilion, voor beperkt gezelschap (van twee tot vier personen).
Van het meubilair in de strak ingerichte kamers tot de borden in het restaurant: alles is ontworpen door Vincent Van Duysen, mét respect voor het authentieke karakter van dit beschermde monument. Zoals de authentieke tegelvloeren en de Mariagrot in één van de tuinen.
HET RESTAURANT
De bar van het hotel is ondergebracht in de kapel van de Augustinessen. En ook al is de inrichting anders, toch is de gelijkenis met The Jane te treffend om te missen. Net zoals je in The Jane The Upper Room Bar hebt, zo is ook het koor van de andere kapel ingericht als een privé lounge.
Het restaurant is ondergebracht in een smalle gang die de oude kapel moet hebben verbonden met de tuinen van het klooster. Maar doordat de bouwheer de toelating kreeg om ramen in de muur te integreren, is er toch voldoende daglicht. En dat zorgt er dan weer voor dat je hier helemaal geen claustrofobisch gevoel krijgt.
Restaurant en bar zijn niet exclusief voorbehouden voor de hotelgasten. “Het Augustinenklooster was een gesloten gemeenschap; wij maken er een open project van, dat openstaat voor iedereen”, zegt Nick Bril daarover.
RESERVATIES
Aanvankelijk wilde hij met het oog op de brede toegankelijkheid zelfs geen reservaties toelaten. Daarbij had hij wellicht The Jane in gedachten, waar je maanden van tevoren moet reserveren en je dus niet in een impulsieve ingeving op de wilde bots naar The Jane kunt afzakken.
Van die ‘geen reservaties’ is hij ondertussen afgestapt. Terecht: je zult maar speciaal naar het Groen Kwartier afzakken en horen dat er geen plaats meer is. Na twee keer op die manier teleurgesteld te zijn, kom je geen derde keer terug.
Hij vond een compromis: er kan weliswaar gereserveerd worden, maar hoogstens twee weken van te voren.
“IK BEN EEN ENTERTAINER”
Ook op andere vlakken wilde de chef een toegankelijk concept. Zo koestert hij geen sterambities, om de mensen niet af te schrikken. Het restaurant catalogeren als bistro, brasserie, restaurant, gastro-pub, bistronomie of noem maar op, wil hij ook niet.
“Ik hou niet van hokjesdenken”, zegt hij. “Als chef wil ik mijn liefde en passie voor eten en gastvrijheid uitstralen. Ik wil mensen blij maken. Ik voel me net zo goed een entertainer als een kok.”
Veel meer nog dan in The Jane mikt Nick Bril in August op een seizoensgebonden terroirproductkeuken. Géén gastronomische menuformule met een opeenvolging van verschillende gangen, waarbij je makkelijk vier uit aan tafel zit. In de plaats daarvan een mooi à la carte-aanbod van betaalbare voor- en hoofdgerechten – reken op 30€ voor een hoofdgerecht en je komt niet voor onaangename verrassingen te staan.
GEEN STERAMBITIES
En is het lekker?
Amai! In zijn terechte ijver op de mensen niet af te schrikken, benadrukt de chef dat hij met August géén sterambities koestert. Maar wat wij afgelopen vrijdagmiddag te eten kregen, komt alvast aardig in de buurt.
August, Jules Bordetstraat 5 – 2018 Antwerpen – Tel. 03 500 80 80 – www.august-antwerp.com/restaurant - Zaterdag en zondag alleen ontbijt