2024 is een waar boerenjaar voor Laurence De Smet, souschef van tweesterrenrestaurant Hof van Cleve in Kruisem. Niet alleen werd ze onlangs uitgeroepen tot ‘Lady Chef – One To Watch’, een prijs voor aankomend vrouwelijk talent. Op 17 november 2024 werd ze de winnares van de kookwedstrijd ‘Eerste Kok van België 2025’. En dat als eerste vrouw in de geschiedenis.
Al voor de 72ste keer ging de Club Prosper Montagné, een verzameling van de grootste namen binnen de culinaire beroepen in België, op zoek naar een laureaat voor de titel ‘Eerste Kok van België’. Tijdens de Horeca Expo in Gent namen vijf kandidaten het tegen elkaar op om een gerenommeerde jury, met daarin onder andere topchefs Viki Geunes (Zilte) en David Martin (La Paix), te overtuigen met drie gerechten van een uitzonderlijk niveau.
De vijf namen die streden om de overwinning waren niet de minste: Laurence De Smet van Hof Van Cleve, Neal Descheemaecker van restaurant Boury, Jeroen Waterloos, chef de partie van Mbistro in Nieuwpoort, Michaël Mainville, chef-eigenaar van Les Mainvilles in Fexhe-le-Haut-Clocher en Cédric Sorton, chef-eigenaar van restaurant Oh in Sint-Idesbald.
Op het menu stond een voorgerecht met pijlinktvisjes, algenflan en een kreeftenvinaigrette, gevolgd door het hoofdgerecht van Belgische varkensrug met gevulde kool. Als dessert werd crêpe soufflée met citrusvruchten geserveerd.
Uiteindelijk was het Laurence, de souschef van Floris Van Der Veken, die aan het langste eind trok. Met haar overwinning schrijft ze culinaire geschiedenis: voor het eerst in de 72-jarige geschiedenis van de kookwedstrijd ging de titel naar een vrouw. De Smet wist met haar creaties de jury te overtuigen dankzij haar technische perfectie, verfijnde smaakbalans en oog voor detail.
In 2021 trad ze al eens aan in de wedstrijd, toen als commis van Abel Demeester, vandaag souschef in Sir Kwinten én de partner van Laurence. Hij won toen de titel en Laurence sleepte de prijs voor ‘beste commis’ in de wacht.
Het moge duidelijk zijn dat er een mooie toekomst wacht voor de poulain van Peter Goossens en Floris Van Der Veken. In oktober 2025 zet ze, samen met Abel, de stap naar een eigen restaurant. Vanaf het najaar van volgend jaar geven zij restaurant Arenberg in Heverlee, momenteel nog gerund door de ouders van Demeester, hun eigen invulling. Hoe de nieuwe zaak zal heten, blijft voorlopig nog een goed bewaard geheim.