Dat is Joeri Perneel. Vanaf deze zomer ook de nieuwe sterke man van Culinaire Ambiance.
Hij stelt zich niet voor met een cv. Hij stelt zich voor met een zaterdag. Zijn zaterdag, door zijn Knokke, langs plekken die hij niet kent van een lijstje maar van jaren komen en gaan. "Ik had vandaag evengoed thuis kunnen ontbijten," zegt hij, terwijl hij een hap van de pistolet neemt. "Maar dan mis je het beste deel van de dag. Hier zit je al middenin het verhaal voor je goed en wel wakker bent."
Het is een uitspraak die verraadt hoe hij denkt. Niet in functietitels. In plekken en de mensen die erbij horen.
Knokke en Joeri
Perneel groeide op in Knokke en bleef er, ook toen zijn professionele leven hem intussen naar heel wat andere plekken bracht. Motorcrossen in de Haven van Zeebrugge, wakeboarden op zee, jaren kelner bij Alexandra. 35 jaar komt en gaat hij hier intussen.
Het is die verbondenheid die de rode draad van de dag wordt. Niet als thema dat hij zelf opwerpt, maar als patroon dat zich vanzelf opdringt zodra je meeloopt.
Een blij weerzien met een jeugdvriend
Van Put 19 wandelen we naar Peak Performance. Tim en Joeri kennen elkaar al sinds de jaren negentig, toen de zaak nog in Brugge zat en Joeri er een vaste klant was. De begroeting is warm en zonder poeha. Het soort weerzien tussen mensen die weten dat ze elkaar sowieso weer tegenkomen. Een nieuw paar On-schoenen haalt het net niet om ongezien te blijven liggen. "Daar kon ik gewoon niet aan weerstaan," geeft hij toe, terwijl Tim de doos al inpakt.
Het Oosthoekplein
Dan naar wat Joeri zonder aarzelen zijn favoriete plek van Knokke noemt: het Oosthoekplein. Hij woonde een tijdje vlakbij, in de Paulusstraat, en het plein droeg altijd meer gewicht dan zijn oppervlakte doet vermoeden.
We stappen eerst binnen bij Den Oosthoek, de nieuwste naam op het plein. Een eigentijds cafe met een Parijse allure, een grote zitbar als centraal ontmoetingspunt en een zonneterras dat gemaakt is om op te blijven hangen. Geen reservaties, geen vaste tafels. Gewoon binnenwandelen en aanschuiven. Joeri ontdekt het nog maar net, maar het gevoel is meteen goed. "Dit is precies de energie waar het plein aan toe was," zegt hij.
Benieuwd naar het volledige verhaal van Den Oosthoek? Lees ons artikel hier.
La Sapiniere
Een paar deuren verder ligt La Sapiniere, vandaag geleid door Nicolas Decru, die het pand na een lange werf weer op gang trekt. Zo werkt Knokke: je komt binnen voor een koffie en ontdekt dat de mensen achter de toog een geschiedenis met je delen.
Maar het plein draagt ook een zwaarder verhaal.
In 1998 namen Bart en Marijke, twee jeugdvrienden van Joeri, La Sapiniere over. Marijke was al sinds de jaren tachtig kind aan huis bij de familie Perneel. Ze zat bij zijn zus in de klas en ze zwommen samen bij dezelfde club. Bart kwam er later bij. In december 1999 vertrokken ze op reis naar de Malediven. De helikopter die hen van hotel naar luchthaven bracht, stortte neer. Geen van beiden overleefde het.
"Dat was voor mij een van de eerste keren dat ik besefte hoe snel iemand die vanzelfsprekend deel uitmaakt van je leven, er niet meer kan zijn," zegt Joeri. Hij zegt het rustig, zonder er lang bij stil te staan, zoals mensen dat doen die het verlies al lang een plaats hebben gegeven. "Maar ze blijven. In verhalen, in geuren, in een plein waar je nog altijd naartoe wil."
Een snelle lunch bij Giulia
Voor de volgende afspraak schuift Joeri nog even aan bij Giulia. Niet voor een uitgebreide tafel. Gewoon iets snel en goed tussen twee stops door. Karel, een vriend die hij ook al jaren kent, schuift aan.
Benieuwd wat er op tafel kwam? Lees hier het volledige verhaal.
Het is het soort pauze die in Knokke nooit echt een pauze is, want binnen de vijf minuten passeert er toch weer een bekend gezicht.
Vandaag staat er weer leven op het Oosthoekplein
Nieuwe gesprekken, nieuwe glazen die klinken, een nieuwe zaak naast een oude die zichzelf heruitvindt. Misschien is dat het enige wat een plek als deze kan doen: herinneringen bewaren en tegelijk nieuwe laten ontstaan.
Een meeting bij La Reserve
Na de lunch volgt het serieuzere werk: een meeting in La Reserve met Jacques, al vijftien jaar Joeri's vaste man voor marketing. "We hebben samen genoeg watertjes doorzwommen," zegt Joeri. “Projecten die lukten, projecten die tegenvielen, maar het uitgangspunt blijft hetzelfde: vertrouwen eerst, dan bouw je verder.”
Tijd voor ontspanning
Na de meeting trekken we naar zee. Op het Zoutestrand blijft Joeri niet enkel toeschouwer. Karel is er ook en de twee spelen een amicale partij petanque tegen elkaar. Ballen die net iets te dicht bij het cochonnet belanden en het soort plagerijen dat alleen bestaat tussen mensen die elkaar al jaren kennen. Na afloop schuiven we door naar Number 1 voor een drankje, waar het tornooi toch net iets langer nazindert dan de laatste worp. 
Nog op zoek naar een goede zomertournee in Knokke?
Joeri geeft u graag een handvol adressen mee.
- Kitch Club — Voor wie de avond liever laat begint dan vroeg eindigt.
- Calypso Knokke — Strandsfeer die na zonsondergang gewoon doorgaat.
- Dah Makan — Aziatische keuken met een tempo dat past bij een Knokkese zomeravond.
- Roka — Voor wie tussen twee afspraken door nog iets fatsoenlijks wil eten.
- Café des Nations — Een klassieker die nooit uit de mode raakt, precies omdat hij het nooit probeerde.
- Must Have — Shoppen met een espresso binnen handbereik.
- Cap Nord — De afsluiter, met uitzicht op de Lippenslaan.
Welk cafe of welke plek in Knokke houdt nog altijd een bijzondere plaats in uw hart?
Laat het ons weten. Wie weet ontdekken we het samen.